(ci contre grenadage d'un submersible par un destroyer en escorte, en 1917)

La 1ère bataille de l'atlantique s'est déroulée dans l'Atlantique Nord, pendant toute la durée de la 1ère guerre mondiale.

Elle fut la 1ère étape d'un nouveau type de bataille navale, qui se reproduira lors de la 2nde bataille de l'atlantique (1939-1945) , et qui est marquée par une relative inactivité des cuirassés, la guerre sous-marine menée par le U-Boots allemands et les convois pour protéger les navires marchands.

En sept 1914, les marines anglaises et allemandes (avec leurs flottes respectives la Grand Fleet et la Hochseeflotte) attribuaient un rôle prépondérant aux cuirassés, les premiers espèrant couler les seconds en une seule bataille décisive. Les allemands, conscients de leur désavantage, se réfugièrent dans leurs ports lourdement protégés.

La Royal Navy ne controlait pas la mer du Nord pour autant au départ, les U-Boote coulèrent d'ailleurs 4 croiseurs britanniques en sept 1914 ; les britanniques barricadèrent alors leurs cuirassés dans les ports.

La bataille fut alors qu'une suite de petites escarmouches par petites unités navales interposées.

L'Allemagne fut dès le début de la guerre soumise au blocus des alliés. Elle voulut rendre coup sur coup et s'attaquer au commerce maritime allié .Géographiquement, elle ne possédait que peu d'ouvertures sur la mer, et devait également faire face à la puissance maritime britannique.

Les U-Boote, petites unités discrètes et moins couteuses que les cuirassés, permirent à l'Allemagne de porter la guerre dans l'océan atlantique, franchissant plus aisément les lignes britanniques.

Se posa cependant le délicat problème des civils : pouvait-on torpiller des civils ? Les politiques allemands y étaient réticents, craignant de part ce fait l'entrée en guerre des Etats-Unis , mais les militaires de la Reichmarine étaient partisans d'attaques sans préavis.

Les drames ne purent tous être évités, et notamment le tristement célèbre torpillage du Lusitania, le 7 mai 1915, où périrent 1200 passagers dont 124 américains ; cela provoqua une vague mondiale d'indignations et de sérieuses conséquences diplomatiques. Le chancelier allemand von Hollweg déclara même "je refuse de placer le sort du Reich dans les mains d'un commandant de U-Boot"

Mais en 1917, Guillaume II, d'abord réticent à une guerre sous-marine, se rangea finalement à l'avis des militaires (suite à la bataille de la Somme), et lança une guerre sous-marine sans restriction.

L'une des conséquences de cette guerre à outrance, et l'opinion américaine, ayant depuis 1915 évoluée dans le sens favorable d'une entrée en guerre de leur pays, fut donc l'entrée en guerre des USA en avril 1917 aux côtés des alliés.